El 22 de febrero, un jurado del Tribunal de Circuito de la Ciudad de San Luis declaró a Johnson & Johnson responsable de las lesiones derivadas del uso de sus productos con talco, como Johnson's Baby Powder y Shower to Shower, para la higiene femenina. El jurado otorgó a la familia de la demandante Jacqueline Fox 72 millones de dólares tras aceptar que los productos contribuyeron al desarrollo de su cáncer de ovario. El veredicto incluye 10 millones de dólares en daños reales y 62 millones de dólares en daños punitivos. El jurado declaró a Johnson & Johnson culpable de negligencia, conspiración y fraude.
A la Sra. Fox le diagnosticaron cáncer de ovario hace dos años tras usar Johnson's Baby Powder y Shower to Shower para la higiene femenina durante más de 35 años. Falleció poco antes del inicio del ensayo, en octubre de 2015, a los 62 años.
“Lo que Johnson & Johnson hizo para encubrir lo que sabía que era el riesgo mortal de su producto estrella es simplemente indignante”, declaró Jere L. Beasley, director y fundador del bufete de abogados Beasley Allen. “Es difícil imaginar cómo los ejecutivos corporativos pudieron ser tan insensibles. Pero los documentos internos de la compañía que salieron a la luz durante este juicio demuestran claramente que ese es exactamente el caso”.
“Cuando se conoció el riesgo mortal dentro de la empresa, tuvieron que tomar una decisión. Podían advertir a los clientes de los peligros, usar un sustituto del talco u ocultar el riesgo y seguir vendiendo”, añadió R. Allen Smith, Jr., del bufete Smith Law Firm. “Johnson & Johnson optó por ocultar el riesgo y seguir vendiendo. La Sra. Fox y muchas otras mujeres lo han pagado y lo pagarán con sus vidas”.
Los documentos internos de la empresa fueron una gran parte del caso del demandante.
“Todos sus documentos internos muestran que sabían que el talco causaba cáncer de ovario y se comprometieron activamente a ocultar la verdad, no solo a los reguladores gubernamentales sino también al público”, dijo Jim Onder, uno de los abogados principales.
De los memorandos internos se desprende claramente que la empresa dedicó 30 años a prepararse para un posible litigio relacionado con el riesgo. Un documento interno de Johnson & Johnson habla de la disminución del uso del producto debido a una mayor concienciación sobre el riesgo para la salud, y de cómo expandir la franquicia dirigiéndose a las personas negras e hispanas, que eran las principales consumidoras de talco. Fox era negra.
Una foto familiar de Jacqueline Fox y su hijo, Marvin Salter.
Ted G. Meadows, director de Beasley Allen, coincidió al decir: «Jacqueline Fox fue una mujer increíble cuya vida se vio truncada por las insensibles decisiones de los jefes de Johnson & Johnson. Dentro de J&J, la gente sabe desde hace décadas, literalmente décadas, que el talco presente en sus productos puede causar cáncer. En lugar de advertir a los clientes, los ejecutivos de J&J decidieron deliberadamente ocultar el riesgo y seguir vendiendo. Los documentos internos cuentan una historia horrorosa y exasperante de avaricia corporativa e indiferencia hacia la vida humana. Nos honra representar a la familia de la Sra. Fox y sacar a la luz las fechorías de esta empresa».
Se estima que 20,000 mujeres son diagnosticadas con cáncer de ovario cada año y más de 14,000 fallecen. La enfermedad afecta aproximadamente a una de cada 70 mujeres, aunque estudios demuestran que las mujeres que usan productos con talco en los genitales tienen una probabilidad de una entre 50 de desarrollarla. Un experto testificó en el juicio que al menos 45,000 mujeres han muerto a causa de cáncer de ovario que podría atribuirse al uso de talco en los genitales, y se estima que 1,500 mujeres morirán el próximo año a causa del uso de talco.
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